As extremidades dos cromossomos são chamados telômeros e, caso sejam encurtados, deve afetar na idade das células. Os cientistas especularam que esse processo poderia ser a razão para o envelhecimento, não só em células individuais, mas também do organismo como um todo.

“Mas o processo de envelhecimento acabou por ser complexo e é pensado agora a depender de vários fatores diferentes, os telômeros são um deles. A investigação nesta área continua intensa”, disse o instituto. O trabalho do trio na telomerase estimulou o desenvolvimento de novas estratégias terapêuticas, acrescentou.

Blackburn é da Universidade da Califórnia, San Francisco; Greider é da Johns Hopkins School of Medicine, em Baltimore, e Szostak está no Hospital Geral de Massachusetts, em Boston.

A medicina é tradicionalmente o primeiro dos prêmios Nobel concedidos a cada ano. Veja abaixo os últimos premiados na área:

• 2008 – Harald zur Hausen, Françoise Barré-Sinoussi, Luc Montagnier
• 2007 – Mario R. Capecchi, Sir Martin J. Evans, Oliver Smithies
• 2006 – Andrew Z. Fire, Craig C. Mello
• 2005 – Barry J. Marshall, J. Robin Warren
• 2004 – Richard Axel, Linda B. Buck
• 2003 – Paul C. Lauterbur, Sir Peter Mansfield
• 2002 – Sydney Brenner, H. Robert Horvitz, John E. Sulston
• 2001 – Leland H. Hartwell, Tim Hunt, Sir Paul Nurse
• 2000 – Arvid Carlsson, Paul Greengard, Eric R. Kandel